O záporných úrokových sazbách lze mluvit tehdy, když úroky z dluhu pobírají dlužníci, a to místo toho, aby byly vypláceny věřitelům. Ačkoliv se může zdát podobné jednání v tržním prostředí nepochopitelné, zejména kvůli krokům centrálních bank nejsou záporné úrokové sazby až tak neobvyklé. Nejčastěji jsou ze strany centrálních bank negativně úročeny přebytečné rezervy komerčních bank. Tímto netradičním nástrojem měnové politiky se tak centrální banky snaží motivovat k poskytování úvěrů a investování namísto hromadění hotovosti. Komerční banky by teoreticky mohly přenášet břemeno negativních úroků na své klienty, ve většině zemí ovšem k zápornému úročení vkladů běžných střadatelů nedochází.